2023-07-20 
Un, deux, plusieurs, beaucoup : les drosophiles sont capables d’évaluer des quantités

Évaluer une quantité d’éléments, qu’il s’agisse d’individus dans un groupe, de brindilles dans un nid ou de fruits sur une branche, est une compétence importante chez de nombreux animaux. Mais les circuits neuronaux sur lesquels elle repose sont encore mal connus. Pour pallier ce manque de connaissances, Mercedes Bengochea et ses collègues, à l’Institut du Cerveau, ont mis au point un modèle de cognition numérique chez la mouche. Leurs résultats sont étonnants : les drosophiles sont capables d’évaluer un nombre d’unités, et marquent une préférence naturelle pour les grandes quantités. Or, ce jugement numérique requiert l’activation de neurones spécifiques, les LC11. Situés dans le lobe optique, ils interviennent aussi dans un contexte social, et permettent à la mouche d’adapter son comportement en réaction à une menace. La capacité à « compter » ses amis et ses ennemis pourrait donc avoir joué un rôle dans l’évolution de ces insectes, expliquent les chercheurs dans une nouvelle étude, publiée dans Cell Reports.

Dans le monde animal, inutile d’apprendre un système de numération – comme le système indo-arabe à dix chiffres que nous utilisons couramment – pour pouvoir compter. Les animaux utilisent constamment des informations numériques tirées de leur environnement pour prendre des décisions. Estimer le nombre de congénères dans un groupe concurrent avant d’engager un conflit, la quantité de nourriture disponible dans un lieu difficile d’accès, ou le nombre de partenaires sexuels potentiels sur un nouveau territoire est indispensable à la survie et la reproduction. Cette compétence peut atteindre un niveau de raffinement remarquable ; ainsi, certaines espèces de fourmis s’orientent dans le désert en évaluant le nombre de pas nécessaires pour atteindre une cible.

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